한국인에게 가장 많이 발생하는 암인 위암을 조기에 진단하고 위암 세포의 증식을 억제할 수 있는 유전자가 규명됐다.   가톨릭대학교 의과대학 병리학교실 박원상 교수는 위점막 상피세포에서 생성되는 단백질인 ‘Gastrokine 1’이 위암 발생 초기에 감소하며, 이것이 과다하게 발현될 경우 위암 세포의 증식을 억제하고 자멸을 유도한다는 사실을 찾아냈다고 17일 밝혔다.   기존의 쥐 실험을 이용한 위암 연구에 따르면 ‘Gastrokine 1’은 위암의 주요 발생 부위인 위점막을 보호하며, 종양 억제 유전자로서의 가능성이 제시된 바 있다.   박원상 교수는 헬리코박터의 감염, 외부 손상, 독성 물질 등에 위점막이 노출돼 ‘Gastrokine 1’이 감소, 불활성화될 경우 위점막에 염증이 발생하고 만성위염 과정을 거쳐 위암으로 진행된다는 가설을 증명하고자 하였으며 특히 이 과정을 통해 ‘Gastrokine 1’을 이용한 위암 치료 전략을 제시하고자 하였다.   박 교수는 이를 위해 환자에서 채취한 40례의 위 샘종(암으로 발전될 수 있는 세포 - adenoma)과 위암 환자 190례의 위암 조직에서 면역조직화학염색법으로 ‘Gastrokine 1’ 단백의 발현 양상을 조사하였다.   그 결과 ‘Gastrokine 1’이 모든 정상 위점막 세포의 세포질에서 생성되었으나 샘종의 90%(36례)와 위암 조직의 89.5%(170례)에서는 감소 혹은 소실됨을 관찰할 수 있었다.   또한, AGS 위암 세포 중에 `Gastrokine 1`을 과발현시키고 위암 세포의 증식과 자멸에 미치는 영향을 조사한 결과, ‘Gastrokine 1’이 암 세포의 증식을 현저히 감소시키고 세포자멸사를 유도한다는 사실을 밝혀냈다.   이러한 연구 결과를 바탕으로 박원상 교수는 `Gastrokine 1`의 발현 소실이 위암 발생 초기에 일어난다는 것과 `Gastrokine 1`이 위암의 발생 억제에 효과적인 기능을 발휘한다는 결론을 냈다.   박교수는 " ‘Gastrokine 1’이  위 점막세포에서 자연적으로 생성되는 단백질인 만큼 부작용 없는 새로운 위암 치료제를 개발하는 데 도움이 될 것으로 기대된다”라고 밝혔다.   이번 연구결과는 병리학 분야의 저명 학술지인 `Journal of Pathology` 4월호에 게재됐다.