[왓처데일리]파킨슨병 환자 중 시각-공간 인지능력이 다른 기능보다 먼저 저하되는 경우 치매로 진행될 위험이 가장 높다는 연구 결과가 나왔다. 조기 고위험군 선별을 통한 개인 맞춤형 중재 전략 수립에 중요한 과학적 근거가 될 전망이다. 질병관리청 국립보건연구원은 ‘뇌질환 연구 기반 조성 연구사업(BRIDGE)’을 통해 초기 파킨슨병 환자 474명을 약 3.5년 이상 추적 관찰한 결과를 27일 발표했다. 세브란스병원 신경과 이필휴·정석종·박찬욱 교수 연구팀이 수행한 이번 연구는 국제학술지 ‘알츠하이머 및 치매(Alzheimer’s & Dementia)’에 게재되었다. ■ 시각-공간 인지저하, 기억력 저하보다 치매 위험 7.3배 높아연구팀은 머신러닝 기반의 알고리즘(SuStaIn)을 활용해 인지기능 저하 순서에 따라 환자 유형을 분석했다. 그 결과, ‘시각-공간 인지능력’이 가장 먼저 떨어진 환자군은 기억력 저하가 먼저 나타난 환자보다 치매 전환 위험이 7.3배, 전두엽 기능 저하가 먼저 나타난 경우보다 3.2배 높은 것으로 나타났다. 파킨슨병은 운동 증상 외에도 인지기능 저하가 흔히 동반되며, 환자의 약 40%가 10년 이내에 치매로 진행되는 것으로 알려져 있다. 그간 어떤 영역의 인지 기능이 먼저 떨어질 때 치매 위험이 높은지에 대해서는 학계 의견이 일치하지 않았으나, 이번 연구를 통해 ‘시각-공간 인지능력’이 핵심 지표임이 정량적으로 제시되었다. ■ 뇌 영상 검사에서도 기능 저하 및 도파민 감소 뚜렷영상 검사 결과도 이를 뒷받침했다. 공간 인지능력이 먼저 저하된 환자들은 시각-공간 기능을 담당하는 두정-후두엽 피질 부위에서 혈류 관류 저하가 유의하게 나타났으며, 연합·변연계 선조체 전반에서 도파민 감소가 다른 유형보다 더 뚜렷했다. 이는 후방 피질의 손상이 빠른 치매 전환의 주요 기전임을 시사한다. 연구를 주도한 정석종 교수는 “단일 시점의 인지검사 점수만으로는 예측하기 어려웠던 파킨슨병 환자의 치매 진행을 인지저하 순서 기반 분석으로 극복했다는 데 의의가 있다”고 설명했다. 질병관리청 임승관 청장은 “파킨슨병 환자 관리와 삶의 질 향상을 위해 치매 진행을 조기에 예측하는 것은 매우 중요하다”며, “이번 연구 결과를 바탕으로 고위험군 선별 기준을 확장하고 정밀한 예방·관리 전략 수립에 중요한 근거로 활용하겠다”고 밝혔다.